Le cours s'attache à décrire les bouleversements introduits par l'art classique (Ve-IVe s. av. J.-C.), en particulier à Athènes. À la tête de la Ligue de Délos, Athènes devient au Ve siècle une cité extrêmement riche, qui tire prestige de la magnificence de sa production artistique et de son architecture monumentale. La démocratie athénienne met en place une politique de grands travaux sur l'Acropole et sur l'Agora, qui contribuent au fonctionnement et au rayonnement de la cité. L'iconographie vasculaire témoigne, quant à elle, des changements que connaît la société athénienne au fil des Ve et IVe siècles. La sculpture classique voit l'émergence de grands maîtres consacrés par la tradition gréco-romaine. Enfin, l'architecture sacrée du IVe siècle reflète le manque de moyens auquel font face les cités en guerre, tandis que les architectes et sculpteurs se mettent peu à peu au service des dynastes étrangers, ouvrant ainsi la voie à l'art hellénistique.

Le cours s'attache à la naissance de l'art grec en relation avec l'émergence progressive du monde des cités grecques (Xe-VIIIe s. av. J.-C.). C'est dans les sanctuaires et dans les nécropoles que les premières formes d'art liées au développement des cités se manifestent. Ces objets témoignent de la nécessité d'honorer les dieux et les morts, mais aussi d'une volonté de se mettre en valeur dans l'espace social que constituent le sanctuaire et la nécropole. Là, devant ses concitoyens, chacun peut offrir une démonstration de sa richesse et de son statut social à l'occasion de l'offrande aux dieux ou aux morts.

Le cours s'attache à décrire la production artistique des cités grecques aux époques orientalisante et archaïque (VIIe-VIe s. av. J.-C.). Il insiste tout d'abord sur l'importance des circulations d'hommes, d'objets et d'idées en Méditerranée pour cerner la nature de l'art orientalisant, en particulier dans la petite plastique crétoise et dans la céramique proto-corinthienne. L'époque archaïque est surtout marquée par l'apparition de l'architecture monumentale et de la grande statuaire de marbre, qui transforment le cadre du sanctuaire et de la nécropole. Enfin, le banquet offre un espace de citoyenneté où le service à vin est le support privilégié des imagiers athéniens.

Le cours s'attache à présenter le contexte historique dans lequel se situent l'émergence et le développement de l'art en Grèce ancienne, tout en offrant une chronologie succincte de l'histoire grecque. Dans l'histoire de l'humanité, le système politique et social de la cité-État (polis) qui apparaît en Grèce vers l'an 1000 av. J.-C. est une invention remarquable. La cité constitue en ce sens le cadre fondamental d'interprétation de toute la production artistique grecque.